5月17日消息，據(jù)外媒報(bào)道，作為2024年重返月球計(jì)劃的重要組成部分，美國(guó)宇航局(NASA)日前宣布了一系列獎(jiǎng)項(xiàng)，為11家公司提供了高達(dá)4550萬(wàn)美元的資金扶持，用于幫助研究月球登陸器、航天器以及太空加油技術(shù)。

　　被美國(guó)宇航局選中的幸運(yùn)對(duì)象包括SpaceX、藍(lán)色起源公司(Blue Origin)、Masten Space公司以及Sierra Nevada公司，還有波音公司和洛克希德馬丁公司等美國(guó)航空領(lǐng)域承包商。誠(chéng)然，美國(guó)宇航局在2024年之前真正實(shí)現(xiàn)載人登月的機(jī)會(huì)微乎其微。然而，隨著該機(jī)構(gòu)3個(gè)月來(lái)相對(duì)迅速的轉(zhuǎn)變，從接受白宮建議到授予獎(jiǎng)勵(lì)，這些成功的機(jī)會(huì)至少能夠幫助其暫時(shí)避開不可能實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)。事實(shí)上，SpaceX相信自己的登月器最早可以在2023年首次登月。

　　這些公司主要進(jìn)行概念研究和制造原型機(jī)，但值得注意的是，亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)旗下的藍(lán)色起源公司也得到了資助，幫助建造完整的運(yùn)輸車原型。

　　自從美國(guó)宇航局發(fā)布月球著陸器征求建議書(RFP)以來(lái)，正好過(guò)去了90天(3個(gè)月)，11家被選中的美國(guó)公司現(xiàn)在可以開始完善他們的設(shè)計(jì)、運(yùn)營(yíng)理念，甚至在少數(shù)情況下建造原型機(jī)。至少?gòu)墨@得資助的資金和原型數(shù)量來(lái)看，用于這些研究的4550萬(wàn)美元中的大部分似乎毫不意外地流向了波音和洛克希德馬丁公司。這兩家軍工領(lǐng)域的重量級(jí)公司對(duì)美國(guó)宇航局的載人航天采購(gòu)保持了數(shù)十年的壟斷。

　　在過(guò)去13年中，這兩家公司共從美國(guó)宇航局獲取了不少于350億美元的資金。到目前為止，兩家公司都已經(jīng)于2014年用Delta IV Heavy火箭發(fā)射了半成品的原型航天器(獵戶座，Orion)。SLS火箭和“獵戶座”航天器的開發(fā)時(shí)間數(shù)次被推遲，而且不太可能在2021年之前完成其無(wú)人駕駛首次試射，可能會(huì)再次延期。

　　SpaceX是接受美國(guó)宇航局資金進(jìn)行月球著陸器相關(guān)設(shè)計(jì)研究的11家公司之一。從表面上看，該公司長(zhǎng)期以來(lái)始終在分析這個(gè)潛在的用例，他們所提供的設(shè)計(jì)比美國(guó)宇航局所描述的登月計(jì)劃要復(fù)雜得多。SpaceX總裁兼首席運(yùn)營(yíng)官格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)表示：“SpaceX成立的目的就是幫助人類成為航天文明。我們很高興能延長(zhǎng)我們與美國(guó)宇航局的長(zhǎng)期合作伙伴關(guān)系，以幫助人類重返月球，并最終進(jìn)入更遙遠(yuǎn)的宇宙。”

　　然而，最重要的是，必須強(qiáng)調(diào)下，這些美國(guó)宇航局資助的研究(特別是那些依然處于設(shè)計(jì)階段的研究)都還沒有構(gòu)建原型，實(shí)際上還都只是紙上談兵的概念。美國(guó)宇航局的資助將有助于激勵(lì)這些公司至少分析和充實(shí)其相對(duì)于手頭任務(wù)和時(shí)間框架的能力，但不能保證11項(xiàng)研究都能轉(zhuǎn)化為最終硬件合同。

　　不管有多少限制，SpaceX提出的下降級(jí)段(即月球登陸器)無(wú)疑給人留下了深刻的印象。如果SpaceX贏得了開發(fā)合同，該登陸器將盡可能以經(jīng)過(guò)飛行驗(yàn)證的獵鷹9號(hào)火箭和載人龍飛船(Crew Dragon)系統(tǒng)為基礎(chǔ)，轉(zhuǎn)化為一種甚至在首次發(fā)射時(shí)就能取得巨大成功的航天器。第一次登月嘗試最早可能在2023年進(jìn)行，并將利用SpaceX自己的獵鷹重型火箭性能，這是目前投入使用的最強(qiáng)大火箭。

　　雖然SpaceX目前還沒有發(fā)布任何渲染圖，但可以肯定其月球登陸器在某種程度上可與藍(lán)色起源公司剛剛宣布的“藍(lán)月亮”登陸器相媲美，后者能夠向月球表面運(yùn)送6.5噸有效載荷。SpaceX將不再使用氫和氧為燃料，而是使用載人龍飛船的NTO/MMH推進(jìn)裝置，或者將登陸器置于獵鷹9號(hào)火箭已經(jīng)非常成熟的液體煤油/氧氣上級(jí)和梅林真空(MVAC)引擎上。

　　令人印象深刻的是，SpaceX月球登陸器的有效載荷是“藍(lán)月亮”的近2倍，可向月球表面運(yùn)送多達(dá)12噸有效載荷。這種有效載荷可以為史無(wú)前例的大型宇航員艙/上升級(jí)段提供動(dòng)力，也可以用來(lái)運(yùn)送真正大規(guī)模的機(jī)器人或貨物有效載荷。此外，SpaceX認(rèn)為，具有上述能力的下降級(jí)段可能會(huì)成為優(yōu)秀的軌道轉(zhuǎn)移級(jí)段、加油拖船等。該登陸器還將作為SpaceX所需的所有先進(jìn)技術(shù)的完整試驗(yàn)床，以實(shí)現(xiàn)其可持續(xù)、可靠和負(fù)擔(dān)得起的太陽(yáng)系殖民目標(biāo)。

　　圖4：獵鷹重型火箭所有27個(gè)Merlin 1D引擎在點(diǎn)火和升空后幾秒鐘內(nèi)的壯觀景象

　　時(shí)間會(huì)告訴我們，美國(guó)宇航局是否真的想要打破現(xiàn)狀，以更快、更據(jù)成本效益的方式登上月球，或者他們是否會(huì)改掉那些陳腐的習(xí)慣，最大限度地節(jié)省成本。不過(guò)，直到美國(guó)宇航局開始將實(shí)際開發(fā)和硬件生產(chǎn)合同授予一個(gè)或幾個(gè)待研究的提案時(shí)，才會(huì)有跡象表明其月球雄心將朝著哪個(gè)方向發(fā)展。(騰訊科技審校/金鹿)