4月19日，北京時(shí)間今早6點(diǎn)51分，太空探索技術(shù)公司SpaceX在美國(guó)佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心第40號(hào)發(fā)射臺(tái)上成功地發(fā)射了一枚“獵鷹9號(hào)”火箭，并順利地將美國(guó)國(guó)家航空航天局(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“NASA”)新一代太空望遠(yuǎn)鏡“凌日系外行星勘測(cè)衛(wèi)星”(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“TESS”)送入軌道。

　　TESS是由NASA投資3.37億美元資助的一個(gè)項(xiàng)目，由麻省理工學(xué)院(MIT)的科學(xué)家們負(fù)責(zé)研究。其主要任務(wù)是接棒開(kāi)普勒(Keple)太空望遠(yuǎn)鏡，觀測(cè)外星生命跡象，尋找“第二地球”。在長(zhǎng)達(dá)9年的飛行后，開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡的燃料已不足，NASA計(jì)劃于數(shù)月內(nèi)將其關(guān)閉。

　　這一次，SpaceX利用在大西洋上航行的回收船對(duì)火箭進(jìn)行了回收。火箭升空幾分鐘后，SpaceX便宣布，已成功地回收了這枚“獵鷹9號(hào)”火箭。這也是SpaceX的第24次成功回收。3個(gè)月之后，SpaceX計(jì)劃再次發(fā)射這枚回收的火箭，為國(guó)際空間站(ISS)提供補(bǔ)給。

　　TESS被譽(yù)為“行星獵人”，體積小巧，但功能強(qiáng)大。他機(jī)身寬1.5米，安裝了4個(gè)靈敏的攝像頭，以探測(cè)行星穿過(guò)恒星時(shí)所產(chǎn)生的亮度變化。TESS可在較短時(shí)間內(nèi)觀測(cè)太空中大部分區(qū)域，4臺(tái)廣角相機(jī)將為T(mén)ESS提供一個(gè)覆蓋整個(gè)天空85%的視場(chǎng)。

　　在這個(gè)廣闊的視野范圍內(nèi)，天空被分成26個(gè)部分，TESS將逐一觀察并繪圖。TESS的觀測(cè)范圍將被設(shè)定在距地球200光年的空間內(nèi)，對(duì)約20萬(wàn)顆恒星進(jìn)行觀察，這些恒星的亮度是開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡所觀察恒星亮度的30倍到100倍。

　　TESS運(yùn)行在一個(gè)被稱(chēng)為“月球共振軌道P/2”的特殊軌道上，軌道周期為13.7天，時(shí)間正好是月球繞地周期的一半。這是一個(gè)非常高的橢圓軌道，近地點(diǎn)108000公里，遠(yuǎn)地點(diǎn)接近月球繞地軌道的90%，達(dá)到373000公里。

　　成功部署60天之后，經(jīng)過(guò)對(duì)一系列的儀器檢測(cè)后，TESS將正式開(kāi)啟為期兩年的觀測(cè)任務(wù)。第一年，TESS主要觀測(cè)南部天空的13塊區(qū)域。第二年，TESS將觀測(cè)北部天空剩余的13塊區(qū)域。

　　在開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡服役的9年間，共發(fā)現(xiàn)了2600多顆系外行星，而NASA希望TESS能再發(fā)現(xiàn)數(shù)千顆新行星。NASA天體物理學(xué)部主任保羅·赫茨(Paul Hertz)稱(chēng)：“通過(guò)開(kāi)普勒太空望遠(yuǎn)鏡我們得知，系外行星的數(shù)量遠(yuǎn)多于我們天空中的星星。如今，TESS已經(jīng)‘睜開(kāi)了四只眼睛’，對(duì)各種各樣的行星進(jìn)行觀察。”

　　NASA戈達(dá)德航天飛行中心(Goddard Space Flight Center)TESS項(xiàng)目科學(xué)家斯蒂芬·瑞尼哈特(Stephen Rinehart)稱(chēng)：“TESS將為一系列新類(lèi)型研究開(kāi)啟大門(mén)。例如，我們將能夠研究某個(gè)具體的行星，并談?wù)撔行侵�間的差異。”

　　瑞尼哈特還稱(chēng)：“TESS所發(fā)現(xiàn)的目標(biāo)，將是我們未來(lái)數(shù)十年可以研究的奇妙話(huà)題。這是一個(gè)太陽(yáng)系外行星研究的新時(shí)代的開(kāi)始。”