日本太空公司要在月球打造一個永久人類居住地

　　5月19日消息，據(jù)國外媒體報道，今年1月份因沒有公司能夠在規(guī)定時間內(nèi)完成既定目標，谷歌發(fā)起的登月計劃X Prize最終取消。然而，最有希望的日本太空公司ispace并未停止前進的步伐，其目標是在月球表面打造一個永久性的人類居住地“月亮谷”。

　　時間回到2011年3月11日，日本東北大學(xué)教授吉田·卡祖亞(Kazuya Yoshida)的實驗室開始搖晃起來。東西從天花板上掉下來，書架也倒了。在日本仙臺市外的大洋上，海底板塊斷裂引發(fā)了九級地震和海嘯，淹沒了內(nèi)陸地區(qū)。雖然只持續(xù)了幾分鐘，但造成近16,000人死亡。對于許多人來說，沒有水，沒有電，沒有手機信號。人們所熟知的環(huán)境突然變得危險又陌生。

　　在吉田的實驗室里，研究團隊剛剛完成了一款月球探測原型車的制造，已經(jīng)準備好要進行現(xiàn)場測試。將要成為現(xiàn)場測試準備好的月球探測器的第一個原型。作為2000萬美元谷歌Lunar X Prize太空探索獎項的角逐者，這款名為漫游號的月球探測原型車就像一個金屬材質(zhì)的甲殼，只有區(qū)區(qū)22磅。但不知何故，在地震中它毫發(fā)未損地保存了下來。

　　曾在吉田實驗室工作的加拿大實習(xí)生、前鐵路工程師約翰?沃克(John Walker)也很擔心原型車的安危。盡管震后大學(xué)處于封閉狀態(tài)，但他必須把原型車弄出來。他和一位同事仔細查看了這座建筑物，發(fā)現(xiàn)了一扇開著的窗戶并爬了進去。最終他們將“漫游號”帶了出來。

　　現(xiàn)在經(jīng)過數(shù)年的研究，這款機器人已經(jīng)準備就緒，而研究團隊也成立了一家名為ispace的公司。其獲得了9000萬美元的融資，這比歷史上幾乎所有的太空創(chuàng)業(yè)公司獲得的都要多(相比之下，SpaceX在初始階段獲得了6100萬美元)。這種投資體現(xiàn)了人們對其成功的期望：該公司的目標是將其機器人送到月球，并最終幫助人類建造一個永久性的月球定居地，而地球和月球?qū)⒐餐�成為一個單一的文明系統(tǒng)。

　　對于以地球為基礎(chǔ)的日本來說，ispace是太空探索的前兆。目前該公司研發(fā)的“漫游號：是一部重量僅為8.3磅的機器，看起來像一個甲殼蟲外殼的小型坦克。它有著碳纖維車身，類似水磨的車輪和四臺攝像機，可以360度全方位觀察周圍環(huán)境。另一臺攝像機探測并讓“漫游號”遠離危險。未來，ispace公司希望客戶能夠?qū)⑺麄兊墓ぞ哒�合進這些月球車。公司想象這些機器人的后代——通過就地取材獲得的原材料——打造它所謂的“月亮谷”：一個人類可以在月球上工作生活的地方。這是對月球的混合開發(fā)模式，其在經(jīng)濟和社會方面與地球相連。

　　“月亮谷”可能會成為許多創(chuàng)業(yè)領(lǐng)域?qū)崿F(xiàn)夢想的途徑。但ispace的優(yōu)勢在于其擁有一個實用的“漫游號”月球車，一個打造太空城市的具體任務(wù)計劃，強有力的資金支持。

　　雖然ispace目前是獨立的，但其前身是一個名為White Label Space的歐洲組織的附屬機構(gòu)。 22008年，White Label Space開始角逐谷歌月球Lunar X Prize獎項，成為第一個將航天器發(fā)射到月球表面的初創(chuàng)企業(yè)，從而獲得高達2000萬美元的獎金。White Label Space的計劃是將漫游車發(fā)射到月球表面，前進500米，并將高質(zhì)量的照片和視頻發(fā)回地球。

　　White Label Space與吉田機器人實驗室合作進行研究，并于2010年組建成立了特設(shè)機構(gòu)White Label Space Japan，LLC。包括ispace首席執(zhí)行官袴田健(Takeshi Hakamada)在內(nèi)的四名日本成員都有自己的日常工作。 “比如說我是提供咨詢服務(wù)，” 袴田健表示。但是他相應(yīng)縮短了工作時間，每周為日常工作花費三天，并為ispace工作兩天。

　　歐洲的White Label Space任務(wù)是建造月球登陸設(shè)備，而日本特設(shè)機構(gòu)將打造月球漫游車，他們很快將其命名為Sorato。在日本的民間傳說中白兔更加溫和： “月球上的人”是一只兔子。

　　盡管如此，要想打造一個能夠在月球表面自由活動的“兔子”非常困難。太空探索本身就困難重重，而運營一家太空探索公司來說更加困難。在公司成立初期，員工都是志愿者的身份，袴田健常常自掏腰包。而曾經(jīng)大熱的谷歌Lunar X Prize以32支隊伍開始，堅持到最后的只有5支團隊。當人結(jié)束，讓許多陣亡的士兵感到悲痛，其中包括歐洲的White Label Space。當White Label Space在2013年退出時，其日本特設(shè)機構(gòu)繼續(xù)這項工作。他們將團隊重新命名為“Hakuto”，并重組了其母公司ispace。

　　盡管這是一個新的開始，但對于團隊來說是一個糟糕的時刻。 “在2013年的時候，我的銀行賬戶幾乎是零，”袴田健說。

　　但接下來谷歌Lunar X Prix就像瘋了一樣，宣布了一系列臨時目標和獎勵計劃，這將為參賽公司帶來激勵。袴田健甚至向他的父母借錢以保證公司的正常運轉(zhuǎn)，然后Hakuto贏得了Mobility Milestone，獲得50萬美元的獎金。沃克說：“這是我們第一次在獲得公眾的認可。國內(nèi)外的人都注意到了ispace。”

　　“日本人喜歡太空，”Global Brain Corporation風險投資家青木河(Hidetaka Aoki)說，他負責公司的太空和機器人業(yè)務(wù)。在日本，太空創(chuàng)業(yè)投資者的數(shù)量僅次于美國。但業(yè)內(nèi)的大部分資金都投向了日本以外的創(chuàng)業(yè)公司。例如，日本航空公司在美國科羅拉多州投資成立了一家超音速飛機制造公司Boom Technology。位于東京的伊藤忠商事株式會社向衛(wèi)星分析公司Orbital Insight提供資金。

　　相反在日本國內(nèi)，還沒有那么多太空創(chuàng)業(yè)公司獲得投資。這也是青木河努力的地方，部分是通過與政府的合作完成的。今年3月份，政府宣布將成立一個價值9億4000萬美元的風險投資基金用于扶持太空產(chǎn)業(yè)。青木河還共同創(chuàng)辦了日本首個私人太空行業(yè)會議Spacetide。然后是S-Matching計劃，這個平臺撮合太空公司與衛(wèi)星軌道投資者，目前S-Matching計劃內(nèi)有46家上市公司，其中包括日本航空公司和尼康等知名企業(yè)。青木河說，日本的大型科技公司擁有如此多的現(xiàn)金，“他們現(xiàn)在都不知道該怎么辦。不妨將它投入一些有前途的太空公司，對吧?”

　　總的來說，這些公司本身和政府所承擔的創(chuàng)業(yè)風險要比日本傳統(tǒng)行業(yè)更高。在日本，老牌科技公司往往占據(jù)主導(dǎo)地位，而對失敗的擔憂則居高不下。但這種情況正在改變，就像其他地方一樣。

　　一切似乎有助于ispace的發(fā)展。例如，Hakuto有一個官方粉絲俱樂部。當漫游車被命名為Sorato，一個流行的電子搖滾樂隊Sakanaction還為此撰寫了一首官方主題曲。 “你剛剛抓住了天空，”歌詞里如是指出。

　　但是這個機器人不再被稱為Sorato了。由于Sorato是谷歌X Prize的角逐者，而也不再有現(xiàn)金形式獎勵的X Prize獎項。X Prize基金會首先將截止日期從2014年底延長到2015年底，然后延長到2016年底，然后又推到2017年。最后的期限是2018年3月31日。

　　到這個時間點，ispace的Hakuto似乎有望登月。該公司已與印度的TeamIndus合作，后者已經(jīng)制造出一個月球登陸器并簽訂了發(fā)射合同。ispace完全可以和印度公司一起登月。該團隊駕駛“漫游者”號在日本鳥取沙地進行了最終的現(xiàn)場測試，這里的地形和組成與月球地無異。隨著2017年年底臨近，ispace公布了第一輪融資的數(shù)據(jù)，其中9000萬美元來自投資者，他們堅信公司對未來太空的看法——也許他們將從谷歌那里獲得數(shù)百萬美元的額外資金。

　　但是在1月份，袴田健和他的團隊發(fā)現(xiàn)和印度公司的合作并沒有想象的那么樂觀。他們通過網(wǎng)上的一篇報道了解到TeamIndus公司的既定計劃存在問題。“我們聯(lián)系了TeamIndus，”袴田健， “在進行深入交談之后，我們了解到這次發(fā)射遇到了麻煩。”TeamIndus沒有籌集足夠的資金來完成月球登陸器，他們的發(fā)射合同被取消了。

　　他們接下來的溝通主要面向所有那些給予公司融資的人，以及通過情感支持他們的公眾。 “這是困難的時機，”袴田健表示。

　　X Prize在1月23日也消失了。當時X Prize基金會認為剩下的五支隊伍中沒有一支能夠在截止日期前完成目標，而谷歌拒絕延期。(截止到4月份，比賽重新開始，但沒有現(xiàn)金，只有榮譽)。

　　但ispace的存在從來都不是關(guān)于X Prize獎項的，也不是要讓漫游車在月球表面行駛500米。這是關(guān)于“月亮谷”的想法。

　　如果想要打造“月亮谷”，ispace的太空業(yè)務(wù)就不能僅僅限于日本國內(nèi)。這就是為什么該公司雇傭了該公司聘請加拿大人凱爾?阿西諾(Kyle Acierno)擔任其全球業(yè)務(wù)開發(fā)經(jīng)理的原因。阿西諾曾設(shè)法在美國國家航空航天局艾姆斯成立了一個辦公室，探索將儀器放入小型漫游車的可能性。與此同時，盧森堡啟動了SpaceResources.lu計劃，該計劃承諾為在盧森堡設(shè)立辦事處的太空礦業(yè)公司提供資金和優(yōu)惠政策。這也是阿西諾現(xiàn)在所處的地方。盧森堡相信“空間資源”將成為未來的重要組成部分，其目標是吸引那些將在未來發(fā)揮重要作用的公司前來入駐�；蛟S這就是ispace的未來。

　　失去X Prize是次要的。但ispace似乎已經(jīng)習(xí)慣了改變。無論如何，其目標仍然是月球。