3月28日消息，據(jù)外媒報道，盡管美國的新型冠狀病毒疫情日益惡化，但美國宇航局(NASA)仍在致力于實(shí)現(xiàn)其將人類送回月球表面的長期目標(biāo)，目前正要求SpaceX在不久的將來開始向月球運(yùn)送貨物。

　　美國當(dāng)?shù)貢r間周五，NASA授予SpaceX新合同，要求后者將貨物和補(bǔ)給送到在月球軌道上建造的空間站中。這對埃隆·馬斯克(Elon Musk)的太空公司來說，堪稱是一項(xiàng)重大勝利。這份合同意味著，SpaceX不僅將在NASA的重返月球任務(wù)中發(fā)揮關(guān)鍵作用，而且隨著其開始努力將觸角伸向火星，SpaceX也將參與其中。

　　這一新的合作伙伴關(guān)系是NASA重返月球計劃“阿耳特彌斯”(Artemis)的一大部分，該計劃旨在2024年之前將第一名美國女性送上月球表面。作為該計劃的一部分，NASA提議在繞月軌道上建立名為Gateway的月球空間站，宇航員可以在那里工作和訓(xùn)練，然后再前往月球表面。就像現(xiàn)在的國際空間站一樣，Gateway需要時不時地從地球運(yùn)送物資和進(jìn)行科學(xué)實(shí)驗(yàn)，而現(xiàn)在SpaceX是第一家負(fù)責(zé)實(shí)現(xiàn)這個目標(biāo)的公司。

　　NASA官員在同一份聲明中寫道：“Gateway后勤服務(wù)合同使NASA能夠訂購長達(dá)12年、履約期為15年的任務(wù)，并提供增加新的有競爭力的供應(yīng)商的能力。這些任務(wù)將支持NASA與國際和商業(yè)合作伙伴的可持續(xù)探索計劃，同時發(fā)展將人類送上火星所需的經(jīng)驗(yàn)和能力。”

　　SpaceX已經(jīng)向國際空間站運(yùn)送補(bǔ)給近十年時間，將物資包裝在該公司的貨運(yùn)龍飛船內(nèi)，并用獵鷹9號火箭發(fā)射升空。為了將補(bǔ)給送到未來的Gateway上，SpaceX將使用升級的飛船。據(jù)SpaceX稱，該公司正在開發(fā)名為Dragon XL的新貨運(yùn)飛船，這是一種圓柱形的白色航天器，可以“在月球軌道上向Gateway運(yùn)送超過5噸的貨物”。這種超大貨運(yùn)飛船將采用SpaceX的獵鷹重型火箭發(fā)射，它比獵鷹9號火箭的威力要大得多，由三個捆綁在一起的火箭核心組成。

　　得益于這份新的太空合同，一旦Gateway空間站啟動并運(yùn)行，SpaceX就可以向Gateway發(fā)送多個供應(yīng)任務(wù)。在每次發(fā)射中，Dragon XL將與Gateway保持6至12個月的對接。NASA聲稱，這款飛船將攜帶“樣本收集材料和宇航員在Gateway上以及在月球表面探險期間可能需要的其他物品”。

　　SpaceX總裁兼首席運(yùn)營官格溫·肖特韋爾(Gwynne Shotwell)在一份聲明中表示：“重返月球和支持未來的太空探索需要大量貨物，而且需要以更低廉的成本交付。通過與NASA的合作，SpaceX自2012年以來一直在向國際空間站運(yùn)送科研和關(guān)鍵補(bǔ)給，我們很榮幸能繼續(xù)在地球軌道之外開展工作，并將阿耳特彌斯的貨物運(yùn)送到Gateway。”

　　自2012年以來，SpaceX一直在根據(jù)NASA的類似合同，使用其貨運(yùn)龍飛船向國際空間站發(fā)射貨物。自那以來，SpaceX已經(jīng)完成了20次貨運(yùn)任務(wù)。此外，SpaceX已經(jīng)三次發(fā)射獵鷹重型火箭。根據(jù)情況不同，獵鷹重型火箭每次發(fā)射的價格在9000萬美元到1.5億美元之間。

　　NASA局長吉姆·布里登斯汀(Jim Bridenstine)形容Gateway是阿耳特彌斯計劃的“基石”，他在一份聲明中說：“這份合同的授予是我們可持續(xù)返回月球計劃的另一個關(guān)鍵部分。這種深空商業(yè)貨運(yùn)能力將另一個美國工業(yè)伙伴整合到我們的月球人類探索計劃中，為未來的火星任務(wù)做準(zhǔn)備。”

　　SpaceX很可能不是唯一一家負(fù)責(zé)向Gateway運(yùn)送物資的公司。最終，NASA可以選擇增加多個貨運(yùn)供應(yīng)商，并已撥出高達(dá)70億美元用于簽訂阿耳特彌斯項(xiàng)目的貨運(yùn)合同。每份合同都保證NASA將為每個供應(yīng)商訂購至少兩次貨運(yùn)任務(wù)，并且NASA可以在長達(dá)12年的時間內(nèi)請求執(zhí)行任務(wù)。

　　雖然這份合同對SpaceX和NASA來說都非常重要，但關(guān)于阿耳特彌斯計劃的未來仍然有很多問題。首先，目前還不清楚Gateway將于何時真正建成。過去幾年，NASA官員一直辯稱，建造Gateway是阿耳特彌斯計劃的重要組成部分，因?yàn)樗鼘�幫助NASA在月球周圍建立可持續(xù)的存在，而不僅僅是把宇航員送到月球表面留下“旗幟和足跡”。

　　但美國政府擔(dān)心NASA在2024年之前無法讓第一批阿耳特彌斯計劃宇航員著陸。隨著最后期限的迅速臨近，如果NASA想在未來四年內(nèi)讓人類重返月球，它可能沒有足夠的時間建造Gateway。事實(shí)上，據(jù)相關(guān)媒體報道，NASA新任命的人類探索副局長表示，在2024年之前，Gateway對于讓人類重返月球不再至關(guān)重要。這并不意味著它不會建造這個空間站，但可能要在第一個登月截止日期之后才會發(fā)生。

　　與此同時，NASA根本不太可能在2024年的最后期限前完成任務(wù)，因?yàn)樾滦凸跔畈《疽咔槠仁乖摍C(jī)構(gòu)暫停了一些關(guān)鍵項(xiàng)目的生產(chǎn)。值得注意的是，NASA關(guān)閉了其大型火箭-太空發(fā)射系統(tǒng)(Space Launch System)的開發(fā)，該機(jī)構(gòu)計劃使用該系統(tǒng)將第一批阿耳特彌斯宇航員送往月球。

　　至于SpaceX，該公司仍在新型冠狀病毒疫情期間堅持運(yùn)營，因?yàn)橛捎谂c美國國防部存在合作關(guān)系，該公司一直被加州視為“最關(guān)鍵企業(yè)”。因此，SpaceX仍有可能在新型貨運(yùn)龍飛船的開發(fā)上取得突破性進(jìn)展。但目前還不清楚Gateway何時能準(zhǔn)備好接收第一批貨物。目前的計劃是最早在2022年為月球空間站發(fā)射第一個模塊，但很可能只需要幾年時間，空間站就可以正常運(yùn)行。

　　事實(shí)上，與商業(yè)公司的合作是NASA探月目標(biāo)的關(guān)鍵部分。例如，該機(jī)構(gòu)將依靠私人建造的著陸器將科學(xué)實(shí)驗(yàn)和宇航員從Gateway運(yùn)送到月球表面。然而，第一批載人任務(wù)可能不會在Gateway上停留。NASA顯然已經(jīng)將Gateway從計劃中的2024年載人登月的“關(guān)鍵路徑”中剔除，盡管該機(jī)構(gòu)官員表示，他們的長期目標(biāo)將致力于建造空間站。 (騰訊科技審校/金鹿)