[No.H100]
9月5日消息,據(jù)外媒報道,美國太空探索技術(shù)公司SpaceX日前重申,該公司將阿卡迪亞平原(Arcadia Planitia)及其鄰近地區(qū)列為早期星際飛船登陸火星的優(yōu)先區(qū)域,并委托美國宇航局(NASA)的一顆衛(wèi)星幫助收集六個潛在著陸點的最新照片。
SpaceX已經(jīng)向美國亞利桑那大學(xué)索取了著陸點勘探圖像,該大學(xué)的任務(wù)是操作NASA下屬噴氣推進實驗室(JPL)建造的HiRISE探測器。早在2017年Red Dragon計劃被取消之前,SpaceX就開始了著陸點分析的過程,最終確定了四個可能的地點,其中阿卡迪亞平原被認為是最有可能的地點。
經(jīng)過至少2年半的研究,SpaceX似乎對在火星特定區(qū)域進行首次星際飛船著陸信心十足。阿卡迪亞平原位于火星的中北部緯度,就像它的拉丁名字所暗示的那樣,這里主要是平原地區(qū),按照國際天文聯(lián)盟(IAU)規(guī)定的標準,屬于低地平原。NASA將其描述為“在相對較低緯度上存在豐富淺冰資源的少數(shù)幾個地區(qū)之一”,這也是SpaceX選中這里的重要原因。
從火星景觀的角度來看,阿卡迪亞平原上的確顯得乏味可沉。但事實上,這是SpaceX對它感興趣的主要原因之一。就像阿卡迪亞平原在軌道上看起來毫無特色一樣,相對來說,它沒有火星其他許多地區(qū)常見的巨石場,從而在著陸時避免的障礙要少得多。
此外,阿卡迪亞平原確實是個低平原地區(qū),也是火星上最低的地區(qū)之一(相對于平均表面水平來說)。這意味著這里有更高的大氣壓力(即更厚的大氣),使該地區(qū)不容易受到火星某些極端天氣的影響。同時,這種豐富大氣使航天器能夠更有效地著陸。根據(jù)2018年9月的更新,星際飛船將非常依賴大氣層機動來減速,這一戰(zhàn)略將大幅削減航天器在火星軟著陸時必須使用的推進劑數(shù)量。
需要說明的是:由于其所處緯度,阿卡迪亞平原的夏季和冬季溫度都更高,加上較低的相對海拔,使該地區(qū)更不易受極端天氣的影響,并使航天器能夠更有效地著陸。
然而,也許比上述任何特征更重要的是,阿卡迪亞平原擁有巨大的水冰資源,從凍結(jié)的含水層到相鄰的Erebus Montes山脈中的冰川。SpaceX火星殖民和探索的戰(zhàn)略核心就是要在火星上生產(chǎn)星際飛船返回地球所需的推進劑,稱為就地資源利用項目(ISRU)。星際飛船使用甲烷和氧氣就是考慮了這個因素,因為甲烷比氫氣更容易使用,也可以很容易地從水中提取,就像氧氣一樣。
火星水冰越清潔,越容易收集,SpaceX的機器人或宇航員就越容易在火星上建立推進劑工廠。此外,在太空中運輸清潔的水是極其昂貴的,而且?guī)缀鯚o限的冰源水供應(yīng)將對各種人類前哨需求極其有用。
SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)相信,該公司最早可以在2020年或2022年為星際飛船的首次無人火星任務(wù)做好準備。(騰訊科技審校/金鹿)
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