美國波音公司和馬斯克旗下的SpaceX公司正在研發(fā)載人飛船，準(zhǔn)備承包未來美國宇航員來往于國際空間站的運送任務(wù)。北京時間周五晚間，波音公司的載人飛船“星際客機”(CST-100 Starliner)進行了第一次試飛，但是未能夠完成試驗?zāi)繕?biāo)。據(jù)外媒最新消息，根據(jù)最新的安排，北京時間周日晚間，載人飛船將返回地球。

　　據(jù)國外媒體報道，波音公司星際客機載人飛船的第一次飛行注定將成為一次簡短旅行，不過接下來，如果飛船能夠安全軟著陸，仍將是一個該項目重要的里程碑成就。

　　波音星際客機此次的飛行任務(wù)被稱為“軌道測試飛行”，飛船周五升空，大約在48小時之后，這艘實際上沒有真正載人的飛船將于美國當(dāng)?shù)貢r間周日早間、北京時間周日晚間著陸。

　　按照計劃，星際客機應(yīng)該飛往國際空間站，完成對接，但是星際客機的機載計時系統(tǒng)在發(fā)射后不久出錯，飛船最終被困在地球低軌道，沒有足夠的燃料進行指定的飛行任務(wù)。

　　美國宇航局和波音公司的代表12月21日宣布，任務(wù)小組已經(jīng)決定比先前計劃提前六天讓星際客機返回地球。著陸過程將于美國東部時間周日上午7點57分(格林尼治時間12點57分，北京時間周日晚間20點57分)在位于新墨西哥州的美國陸軍白沙導(dǎo)彈靶場進行。

　　屆時用戶也能夠在Space.com等網(wǎng)站觀看飛船著陸過程。

　　原定任務(wù)

　　波音公司此次的飛行任務(wù)，旨在證明星際客機已經(jīng)準(zhǔn)備好搭載美國宇航局的宇航員往返國際空間站。波音公司在美國宇航局商業(yè)載人項目的資助下一直在開發(fā)飛船。

　　美國宇航局同時委托波音公司和SpaceX公司開發(fā)飛船，兩家公司各自分擔(dān)一部分宇航員運送任務(wù)，其中波音公司在2014年宣布獲得了價值42億美元的合同，SpaceX則獲得了26億美元的合同。

　　在研發(fā)載人飛船方面，SpaceX的進展領(lǐng)先于波音公司。SpaceX公司的載貨版龍飛船已經(jīng)十分成熟，多次完成了為國際空間站運送物資的任務(wù)，在此基礎(chǔ)上，SpaceX開始設(shè)計載人版龍飛船，這一飛船已經(jīng)完成了第一次測試飛行，成功和國際空間站對接。

　　美國宇航局正指望這些私營公司的飛行器來結(jié)束該機構(gòu)對俄羅斯聯(lián)盟號飛船的依賴。自美國航天飛機于2011年7月退役以來，俄羅斯聯(lián)盟號飛船是唯一一艘往返于國際空間站、運送各國宇航員的飛船。

　　飛行故障

　　周五，波音公司的測試飛行開始階段正常，星際客機依靠美國“聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司”阿特拉斯五號火箭升空。但是在升空之后不久，星際客機上的計時系統(tǒng)出現(xiàn)了問題。

　　波音公司航天和發(fā)射部門高級副總裁吉姆·奇爾頓在新聞發(fā)布會上解釋說，該飛船通過從阿特拉斯五號火箭獲取數(shù)據(jù)，從而來設(shè)置計時器的時間。

　　“不知何故，我們把手伸進去抓錯了地方，”奇爾頓說。他補充說，問題可能出在星際客機的機載軟件上，似乎是一個簡單的數(shù)據(jù)請求錯誤。

　　“到目前為止，這看起來不像是一個重大的系統(tǒng)性問題，”奇爾頓說。但是他強調(diào)這只是一個初步的診斷，波音公司星際客機團隊將會繼續(xù)調(diào)查這個問題。

　　計時故障對星際客機和“軌道測試飛行”任務(wù)產(chǎn)生了重大影響。這艘飛船認(rèn)為現(xiàn)在是時候讓發(fā)動機電話，調(diào)整軌道，以便讓自己飛往國際空間站。隨后，星際客機開始啟動小型的反應(yīng)控制推進器來保持正確的方向。但實際上，在飛行過程中這樣做還為時過早，當(dāng)任務(wù)小組注意到并解決了這個問題時，星際客機已經(jīng)燃燒了太多的推進劑(發(fā)動機燃料)，已經(jīng)無法到達預(yù)定的軌道。

　　任務(wù)小組稱，星際客機的處理人員在通過美國宇航局的跟蹤和數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星(TDRS)向飛船發(fā)送命令時遇到了問題，這至少部分解釋了為什么這些故障排除嘗試來得太遲。

　　波音公司奇爾頓解釋說，在當(dāng)時關(guān)鍵時刻，星際飛船剛好處在飛行跟蹤和數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星的一個特殊位置，使得和地面通信比較困難。另外，星際客機顯然也沒有像預(yù)期的那樣將其天線指向數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星——這是另一個可能和計時系統(tǒng)故障有關(guān)系的問題。

　　美國宇航局局長吉姆·布里登斯汀在電話會議上表示：“計時系統(tǒng)的問題就是最大的挑戰(zhàn)，如果沒有發(fā)生這種情況，這可能是一個非常順利的任務(wù)。”

　　不過，布里登斯汀、奇爾頓和美國宇航局商業(yè)機組項目副經(jīng)理史蒂夫·施蒂希等人強調(diào)，盡管面臨這些挑戰(zhàn)，此次星際客機的飛行試驗仍在為美國宇航局和波音公司團隊提供了大量有價值的數(shù)據(jù)。

　　施蒂希說:“軌道飛行試驗任務(wù)的真正目的是盡快了解航天器及其運行情況，為未來的載人飛行做好準(zhǔn)備。”

　　奇爾頓說:“在太空中，星際客機已經(jīng)被證明是一艘具備能力的飛船。”

　　此次，飛行任務(wù)小組還表示獲得了一些項目里程碑式的成就，例如星際客機與國際空間站建立了通信聯(lián)系，并在飛行中驗證了指引、導(dǎo)航和控制系統(tǒng)。不過，令人遺憾的是，星際客機此次沒有完成和國際空間站對接的任務(wù)。

　　奇爾頓介紹說，在星際客機環(huán)繞地球飛行期間，已經(jīng)伸展和收縮了對接系統(tǒng)。

　　他補充說，從宇航員安全的角度來看，最大的兩個里程碑節(jié)點是載人飛船的發(fā)射和著陸。北京時間周日晚間，波音公司星際客機有機會在美國新墨西哥州的沙漠進行一次的降落傘輔助的軟著陸。

　　“明天是非常重要的一天，”美國宇航局局長布里登斯汀說。“我們必須關(guān)注著陸過程。”

　　奇爾頓說，如果在星際客機進入大氣層、著陸的過程中遭遇了某個問題，他們還有另外一個著陸時間窗口，那就是在八個小時以后再度著陸。

　　據(jù)國外媒體報道，星際客機在12月20日進行了兩次發(fā)動機點火，將其軌道提升至一個距離地球250公里高度的圓形軌道。作為對比，國際空間站環(huán)繞地球的平均高度約為400公里。

　　故障的挑戰(zhàn)

　　雖然在美國宇航局的載人飛行任務(wù)上，波音公司和SpaceX互為競爭對手，但是在星際客機前往國際空間站的任務(wù)失敗之后，SpaceX掌門人馬斯克并未加以嘲諷，而是給予了良好的祝愿，希望波音下一次測試飛信獲得成功。

　　另外，雖然SpaceX公司的載人飛船完成了對接國際空間站的試驗，但是在今年上半年，載人版龍飛船發(fā)生了一次重大爆炸事故，飛船被毀，這也導(dǎo)致整個項目向后推遲。

　　SpaceX原定在2019年年內(nèi)完成第一次運送宇航員的載人飛行任務(wù)，但是在發(fā)生爆炸后，這一時間表已經(jīng)推遲到了明年年初。

　　在載人飛船方面，除了載人版龍飛船之外，SpaceX和馬斯克正在研發(fā)可以乘坐100人的星際飛船，這是人類歷史上最大的載人飛船，目的是把人類送到火星或者月球。星際飛船將依靠SpaceX下一代超級重型火箭發(fā)射升空。

　　星際飛船的原型之前進行了一些初步測試，最近也遭遇了一次爆炸事故。馬斯克在爆炸事故后表示，將會開發(fā)新版本的星際飛船原型。(騰訊科技審校/承曦)